Rolhas Naturais
A produção das rolhas naturais passa por várias fases. As mais marcantes são a brocagem, momento em que a tira de cortiça é perfurada dando origem à rolha de uma única peça, e a seleção – escolha minuciosa para a separação das rolhas pelas diferentes classes.
Cozedura das pranchas
Após o período de estabilização ou repouso, as pranchas de cortiça amadia (proveniente do terceiro descortiçamento) são cozidas em água limpa e a ferver. O processo de cozedura tem a duração de pelo menos uma hora. Os objetivos da cozedura são:
Antes da cozedura, as células da cortiça estão comprimidas de forma irregular, mas durante este processo, o gás contido dentro das células expande. Em resultado, a estrutura da cortiça torna-se mais regular e o seu volume aumenta em cerca de 20%. A cozedura é uma operação prescrita pelo Código Internacional da Práticas Rolheiras. Uma operação que, além de melhorar a estrutura interna da cortiça, também contribui para que a microflora seja substancialmente reduzida. Várias empresas rolheiras usam processos complementares para obter uma melhor desinfeção, sendo que outras utilizam sistemas dinâmicos onde a água está constantemente a circular e ao mesmo tempo a ser descontaminada antes de entrar novamente no ciclo de cozedura.
Estabilização
Após a cozedura, decorre a estabilização da cortiça. Só depois deste período, que se estende por duas a três semanas, é que se procede à seleção das pranchas. A estabilização serve para aplanar as pranchas e permitir o seu repouso. Só assim a cortiça obtém a consistência necessária para a sua transformação em rolhas. A estabilização permite que a cortiça atinja, ainda, o teor de humidade ideal para o seu processamento e que é de cerca de 14 por cento.
Seleção das pranchas e Rabaneação
Os bordos das pranchas são preparados e as arestas aparadas antes de se proceder a uma avaliação manual inicial. As pranchas são separadas por classes de qualidade com base na espessura, porosidade e aspeto.
Depois, as pranchas de cortiça são cortadas (rabaneadas) em tiras com uma largura ligeiramente superior ao comprimento da rolha a fabricar.
Brocagem
A brocagem designa o processo manual, semiautomático ou automático que consiste em perfurar as tiras de cortiça com uma broca. Obtém-se assim, uma rolha cilíndrica em conformidade com os limites dimensionais desejados. Todos os desperdícios da fase de brocagem são aproveitados para granulado de cortiça. A cortiça que não dá diretamente origem à rolha de cortiça natural, o topo de gama das rolhas, será aproveitada para granular e fazer rolhas técnicas. Ou, ainda, para fabricar os produtos de cortiça aglomerada que são usados no isolamento e como Material de Construção Decoração e Design.
Retificação
Após a brocagem, a retificação servirá para obter as dimensões finais previamente especificadas e para regularizar a superfície da rolha.
Seleção
Vulgarmente designada por escolha, é a operação destinada a separar as rolhas acabadas em classes diferenciadas, sendo que a determinação de cada classe é feita por controlo automático da superfície das rolhas. Em alguns casos, a seleção é feita por escolha visual e manual, através da perícia do olho humano. Durante esta fase, além de serem definidas as qualidades são, também, eliminadas as rolhas com defeitos.
Lavagem
Após a retificação, procede-se à lavagem das rolhas que pode ser feita utilizando água oxigenada ou ácido paracético. Este banho serve para limpar e desinfetar as rolhas, mas podem ser utilizados outros métodos como o micro-ondas ou o ozono.
Depois da lavagem/desinfeção, o teor de humidade é estabilizado, obtendo-se assim uma otimização da performance da rolha como vedante e reduzindo, em simultâneo, a contaminação microbiológica.
Colmatagem
Eventualmente, as rolhas poderão ser colmatadas, dando origem às rolhas colmatadas. A colmatagem consiste em obturar os poros na superfície das rolhas (lenticelas) com uma mistura de pó de cortiça resultante da retificação das rolhas naturais. Para a fixação do pó nos poros (lenticelas) é utilizada uma cola à base de resina natural e uma cola à base de água. A colmatagem serve para melhorar o aspeto visual da rolha e a sua performance.
Marcação ou Branding
Esta operação é realizada de acordo com as indicações do cliente para o tipo de marca a aplicar. Como modo de impressão existe a impressão a tinta (de qualidade alimentar), a marcação a fogo ou, ainda, a marcação a laser.
Depois da marcação, trata-se a superfície da rolha com parafina ou silicone para facilitar quer a sua introdução na garrafa, quer a sua posterior extração pelo consumidor final.